¿Qué son los residuos electrónicos?
De acuerdo a la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) un residuo o desecho electrónico es todo dispositivo alimentado por la energía eléctrica cuya vida útil haya culminado. La Convención de Basilea, define la chatarra electrónica como todo equipo o componente electrónico incapaz de cumplir la tarea para la que originariamente fueron inventados y producidos, los cuales pasan a ser desechados generando los residuos electrónicos o “e-waste”.
El rápido avance de la tecnología y su menor costo genera día a día mayores volúmenes de equipos electrónicos dados de baja, estimándose en Chile el crecimiento de estos residuos en 4% anual sobre la basura domiciliaria. De acuerdo a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), el año 2007 más de 63 millones de computadores en los EE.UU. fueron reemplazados o se desecharon, siendo reciclados solo un 15%. En la lista de los grandes productores de desechos aparece Estados Unidos con 3 millones de toneladas anuales seguido por China con un estimativo de 2,3 millones.
¿Cuáles son los problemas más comunes asociados a los residuos electrónicos?
Los residuos que contienen los equipos electrónicos generan una serie de problemas específicos:
- Son tóxicos
Algunas de las sustancias peligrosas que contienen los equipos electrónicos son el arsénico, cadmio, fósforo, selenio, plomo, etc. Si estos residuos son enviados a vertederos o no se manejan correctamente en su desmantelamiento se liberan los componentes tóxicos que contienen, con graves consecuencias para las personas que los manipulan y el medio ambiente al contaminar las aguas a través de las napas subterráneas o el aire cuando son quemados.
- Se suelen llevar a países del tercer mundo
Lamentablemente, para muchas “empresas de reciclaje” es mucho más rentable enviar desechos electrónicos a países del tercer mundo con menores estándares ambientales, evitando de este modo los costos de un correcto manejo y disposición segura de los residuos peligrosos contenidos y convirtiendo a estos países en receptores de nuestra contaminación. Así mismo generalmente en estos países existen muchas personas, incluidos niños, que trabajan sin ningún tipo de protección para extraer los componentes valiosos de estos residuos.
- Saturan los rellenos sanitario
Enviar residuos electrónicos, los cuales ocupan un gran volumen, contribuye a la pronta saturación de los rellenos sanitarios, con los inconvenientes que esta acción conlleva. Considerando que gran parte de estos residuos pueden ser recuperados el reciclaje constituye entonces la mejor alternativa de disposición final.
¿Qué hay en estos desechos?
El reciclaje de los equipos y aparatos eléctricos y electrónicos conocido como “minería urbana” es una valiosa fuente de materias primas que al ser recuperadas vuelven al ciclo productivo con un mínimo gasto de transporte energético y de generación de residuos. Dentro de los materiales recuperados se encuentra el plomo, estaño, silicio, cobre, oro, hierro, aluminio, plásticos, todos ellos presentes en grandes cantidades en computadores u otros aparatos electrónicos.
Los equipos electrónicos también contienen muchas sustancias peligrosas, por ejemplo, un monitor de computador antiguo contiene gran cantidad de plomo en su tubo de rayos catódicos (TRC), una pila de mercurio puede contaminar 600 mil litros de agua o la quema de plásticos o cables de PVC generan dioxinas y furanos elementos altamente dañinos para el ser humano